Desde el pasado mes de septiembre, las aerolíneas chinas han añadido siete vuelos directos a América del Norte, incluyendo rutas de ciudades de segundo nivel menos conocidas en el extranjero, como Zhengzhou, Qingdao y Xiamen. En comparación, las compañías estadounidenses lanzaron sólo dos rutas de China en todo 2016.

Sichuan Airlines abrió el martes pasado una nueva ruta directa entre Los Ángeles y la ciudad  de Jinan, en el norte de China. Es el tercer vuelo sin escalas de EE UU que la aerolínea ha comenzado a operar desde octubre. Hainan Airlines, la mayor compañía privada de China, lanzó 13 nuevas rutas de largo alcance este año, incluyendo un nuevo vuelo Beijing-Las Vegas iniciado la semana pasada.

El resultado es que los viajes transpacíficos, en los que las aerolíneas norteamericanas fueron una vez más líderes, se están convirtiendo en un asunto cada vez más de compañías chinas.

"Las aerolíneas chinas van a ser tan líderes, si no más que las tres grandes compañías aéreas estadounidenses dentro de la próxima década", dijo John Grant, consultor de la industria aeronáutica del Reino Unido. Grant caracterizó la situación como un "agarre de tierras", con las líneas aéreas de China que se esforzaban por asegurar nuevas rutas -incluso las ruinosas comercialmente- con la esperanza de que se vuelvan viables en el futuro.

El año pasado, por primera vez, las aerolíneas chinas superaron a sus homólogas estadounidenses en el número de vuelos programados entre EE UU y China. Ahora la brecha se está ampliando: las aerolíneas chinas están programadas para operar 781 vuelos China-EE UU este mes, en comparación con los 596 previstos por las compañías estadounidenses, según la empresa de datos de aviación OAG.

Varios factores están impulsando la tendencia, comenzando con la creciente demanda china por los viajes. El año pasado 120 millones de turistas chinos viajaron al extranjero, cuatro veces más que una década antes, según cifras del gobierno chino. Durante el mismo período, los visitantes chinos a los EE UU crecieron 10 veces hasta los 2,6 millones.

Después de haber probado las aguas con vacaciones regionales, muchos chinos están haciendo viajes a Norteamérica, Europa y Australia que pocos podían permitirse hasta hace poco. Para 2020, más de 200 millones de chinos viajarán al extranjero cada año, según la firma de corretaje CLSA.

Las aerolíneas chinas están perfectamente posicionadas para aprovechar la oleada de viajes, señaló Grant. Los viajeros chinos prefieren volar con marcas familiares, dijo, y China ofrece subsidios para alentar a sus líneas aéreas a abrir rutas sin atractivo comercial.

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