por el Lic. Alejandro Spera, @alejandrospera en Twitter

El Boeing 747 conocido como el SCA - Shuttle Carry Aircraft, se utilizaba para llevar en vuelo “ferry” (es decir, fuera de servicio) al transbordador espacial desde su aeropuerto de aterrizaje al regreso de sus misiones en el Espacio, hasta el centro de lanzamiento Kennedy Space Center en Florida, USA.

Este avión originalmente había sido fabricado para la industria de la Aviación Comercial en 1969 y adquirido por American Airlines.  En 1974 la NASA lo compró para realizar la adaptación a su operación especial de transporte del transbordador espacial y lo matriculó como N-905NA.  Se trataba de un Boeing 747-100 (el famoso Jumbo Jet), un cuatrimotor equipado con turbinas Pratt & Whitney modelo JT9D-71, con autonomía suficiente para realizar vuelos intercontinentales.

La modificación para el uso en dicha prestación de servicios espaciales incluyó el retiro de los componentes que hacen al confort del pasajero, incluyendo asientos, galleys (cocinas), alfombras y demás, de forma de reducir su peso.  También se le instalaron montantes especiales a su estructura (uno en la zona delantera y 2 en la trasera) a los que se adosaba el transbordador, así como dos estabilizadores verticales adicionales -situados en la punta del estabilizador horizontal- para conferirle mayor estabilidad en cuanto al rumbo.  Asimismo, contaba con instrumentos únicos capaces de monitorear las cargas eléctricas del transbordador durante las operaciones de vuelo ferry. 

Otros datos adicionales: el consumo de combustible del avión, que en un vuelo comercial regular podía significar unos 9 mil kg por hora, con el transbordador “al hombro” se duplicaba, y su autonomía se reducía a unas 1000 NM (millas náuticas).  El N-905NA realizó unos 250 vuelos exitosos con los 6 transbordadores espaciales sobre su lomo entre 1977 y 2012, incluidos los 5 vuelos de prueba de aproximación y aterrizaje de los transbordadores, que fueron liberados en pleno vuelo.

El equipo de tierra, integrado por ingenieros de la NASA y de la Boeing Company, ultimó todos los detalles en el desarmado de las alas del avión y otros componentes críticos para coordinar el trasladarlo por tierra -con un dispositivo logístico de una magnitud y precisión nunca antes realizado en los Estados Unidos- a unos 12 kilómetros hasta la locación donde descansará y servirá su nueva función: recibir a millones de visitantes de todas partes del mundo.

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