por Chris Leadbeater

Con el tiempo, veo un taburete en la barra de La Maestranza, donde grandes trozos de carne se asan en la parrilla. La camarera garabatea mi orden (lomo) de manera superficial, pero el corte, cuando llega, está cocinado a la perfección. Yo como poco a poco, escuchando la charla en español de mis compañeros de mesa.

La única pista de que estoy en Montevideo es un cartel descolorido en una pared cercana que muestra el equipo de fútbol de Uruguay en fila antes de un juego. De lo contrario, esto podría ser Buenos Aires, Río, u otra de las ciudades emblemáticas de América del Sur, y yo  ocupado, hambriento, y bastante aficionado a la carne vacuna.

Pero entonces, Uruguay ha luchado durante mucho tiempo para afirmar su identidad.


El corazón de Montevideo: La Catedral Metropolitana se eleva por encima de la  Plaza de la Constitución (izquierda) -, donde en los puestos del mercado (fijos y callejeros) se venden libros de segunda mano, joyas antiguas y otras baratijas interesantes (a la derecha)

Aplastado entre las dos naciones poderosas del mundo latino (Argentina al sur y al oeste, a través del épico flujo del Río de la Plata; Brasil al norte) es un país que ha carecido tradicionalmente de perfil. Esto es en parte debido al tamaño. Este es el segundo país más pequeño de América del Sur (Surinam es más pequeña), un estado de sólo 3.3 millonrs de personas, perdido en la sombra de sus famosos vecinos.

Y, sin embargo, poco a poco, Uruguay está ganando una reputación como un destino fascinante, sobre todo para los turistas deseosos de explorar un poco fuera de lo común en un continente fascinante,  o dormitar en las playas que cobran vida durante la temporada alta de verano (diciembre a marzo).

Así que está claro, en Montevideo.


Ciudad de intriga: Montevideo moderna se extiende alrededor de la Plaza Independencia

Pocos habrían afirmar que la capital uruguaya tiene el glamour de Buenos Aires, el "vecino" a la que está vinculado por medio del ferry de tres horas a través del estuario del Plata. Pero cuando caminé por la arena urbana de la Playa Ramírez, creo que el gran río personificaba al océano, y los habitantes locales se bronceaban al sol en la hora del almuerzo. Más allá, hay un ambiente cosmopolita de la ciudad que se extiende a los barrios acomodados de Carrasco y Punta Carretas, con sus casas caras y restaurantes de lujo.

Luego está la Ciudad Vieja (Old Town), donde puesteros venden libros de segunda mano y joyería al lado de la catedral en la Plaza de la Constitución, y los cafés se están abriendo en las calles peatonales.

Me detengo para una ensalada verde y un vaso de vino tinto uruguayo en Jacinto, en la calle Sarandí, antes de pasear el MAPI (Museo de Arte Precolombino e indígena), el museo que se ha convertido en un símbolo de los nuevos tiempos en Montevideo. En este caso, los fragmentos de la vida Sudamericana de los siglos anteriores a la conquista española ( armas inca, cerámicas mapuche) están alojados en un antiguo edificio del Ministerio de Defensa, de la década de 1890, cuya grandeza aún es visible en la escalera de mármol que se extiende desde la planta baja.


Lleno de carácter: La Ciudad Vieja tiene calles estrechas donde el Río de la Plata es siempre visible en la distancia

La compacidad del Uruguay (que es más o menos de área igual Bretaña) significa que es fácil de aventurarse fuera de la capital. Inicialmente, mi gira me lleva 120 millas al noroeste, a lo largo del río, a Colonia*, una bonita ciudad que fue fundada como un asentamiento portugués en 1680, y parece apenas haber evolucionado desde entonces.

Pequeños bares se reparten en medio de pedazos del pasado: el grueso de casas blancas de la Basílica del Sanctisimo Sacramento; las ruinas de la mansión del gobernador portugués en la Plaza de Armas.
Y cuando me tomo una cerveza en el acogedor barcito del Patrimonio, estoy casi hipnotizado por las corrientes verde-marrón del Plata.

Usted no tiene que viajar lejos tierra adentro para vislumbrar otro lado del Uruguay. Hacia el  norte desaparecen todos los rastros de la metrópoli a favor de los verdes campos, el ganado y la calma sin prisas.
Más del 80 por ciento del país se dedica principalmente a la agricultura y ganadería.


Las viejas y nuevas caras del Uruguay: Colonia del Sacramento fue fundada en 1680, y todavía se siente como un puesto de avanzada del pasado (izquierda) - mientras que la moderna ciudad turística costera de Punta del Este ha atraído a estrellas como Shakira (derecha).

Por media semana me empapé del silencio en estancias rurales, donde por la mañana se sirven abundantes desayunos de huevos frescos, y paseos a caballo con los gauchos para comprobar el ganado.

En algunos casos, esto significa una muestra de rusticidad suave: Estancia Los Platanos, cerca del puesto de avanzada de José Batlle y Ordóñez, donde Marina Cantera Nebel y su esposo Andrés trabajan incansablemente para mantener una finca que ha sido familiar desde hace cinco generaciones.

En otros, significa un lujo discreto: El Balcon del Abra, cerca del poblado de Mariscala, un oasis de comida gourmet y vistas a través de un paisaje ondulado que ha sido el hogar del expatriado alemán Ursula Heinen desde hace una década. ¿Ella extraña Europa, me pregunto? Se ríe de la falta de seriedad de mi pregunta.

Para todo el esplendor frondoso del interior, es difícil ignorar el agua durante más de unos pocos días.

Uruguay cuenta con 400 millas gloriosas de 'costa': 250 millas donde el Plata, ancho como  el horizonte, fluye a su conclusión, otras 150 millas donde el Atlántico golpea contra el sudeste del país hasta llegar a la frontera con Brasil.


Los signos de los tiempos tranquilos: aventurarse en el interior de Uruguay, y usted puede permanecer en una estancia rural

En el lugar donde el río y el mar se encuentran, Punta Del Este baila a un ritmo insistente. Esta ciudad costera es el paraíso del Uruguay turístico, un enclave de los mega-hoteles y bares de copas que atrae a miles de turistas argentinos a las curvas de Playa Brava y Playa Mansa cada año, así como un par de estrellas (la cantante súper estrella colombiana Shakira es un fan).

Después de mi estancia en el interior, es un shock pasear en medio de edificios de gran altura y las multitudes, aunque también hay un lado más sutil de 'Punta': la pequeña iglesia azul marino de Nuestra Señora de la Candelaria, el delicioso ceviche servido brillantemente por un especialista en mariscos en Lo De Charlie.

Las cosas se vuelven aún más sofisticada a medida que continúo a lo largo del borde del Atlántico, las olas casi consumen la autopista en Manantiales. Los surfistas y parejas jóvenes están en forma evidente en la localidad de La Barra, muchos de ellos reunidos fuera del  barcito  elegante Sacrebleu.


Decididamente chic: José Ignacio tiene su propia preciosa curva de arena (izquierda), y un faro que se alza con orgullo (derecha)

Luego viene la joya de la costa uruguaya.

José Ignacio ha tenido un rápido ascenso, transformándose en los últimos diez años, de la aldea de pescadores a una especie de deslumbrante destino aplaudido por las revistas de moda. De sólo cinco cuadras de ancho, la primera vez que pongo la vista de ella parece  como un reducto perfecto de mar estadounidense, el tipo de bien-a-hacer Hamlet que se encuentra en Long Island o Nantucket. Hay casas de madera, propiedades  disfrazadas de viviendas básicas, pero que valen millones, y los agentes inmobiliarios de alta gama que los venden. Hay una media luna suave de polvo de color blanco amarillento en el que la gente linda mantiene su bronceado.

Y está la Playa Vik, un retiro de cinco estrellas donde las obras de arte modernas merodean audazmente en el vestíbulo, y desde la sala de desayunos se ve el mar a través de ventanales que van del suelo al techo.


Pintorescos: Calles en Jose Ignacio tienen nombres de aves - en este caso el tordo ('tordo')

Esto, como gran parte de Uruguay, se siente por descubrir. No puede seguir así por mucho tiempo.

Portal de América - Fuente: www.dailymail.co.uk

*N.R.: Colonia del Sacramento está declarada "Patrimonio histórico de la humanidad" por la UNESCO.